日本の中西部、新潟のトマト生産者が、奇妙なバイラルマーケティング戦略でソーシャルメディア上で話題を巻き起こし、その結果、日本中から注文が殺到したが、生産者自身はこの有名な果物があまり好きではなかった。

曽我農園の成功の秘密は、トマトの甘さだけではなく、同社がさまざまなトマト品種をブランド化するために使用している珍しい名前にもあり、有名な「ダークサイドトマト」はオンラインで多くのファンを生み出しています。

曽我真一さん（45）は農家の3代目で、社長を務める。 彼は、同社が販売するさまざまな種類のトマトにユニークな名前を考え出し、それがすぐに Twitter で広まり、近年の売上が大幅に伸びました。

曽我さんは東京農業大学を卒業後、国際協力ボランティアとして日本で活動し、コートジボワールやセネガルなどアフリカ諸国で作物栽培の技術指導を行った。

成功したにもかかわらず、曽我氏は当初、農業は海外旅行をサポートするための単なる手段だったと認めています。 「私は日本で育つつもりは全くありませんでした。 トマトはまずいものだとずっと思っていた」と彼は告白した。

しかし、曽我さんは27歳のとき、経営難に直面し、実家の農業を再建することを決意した。 フランスから持ち込んだチコリやアーティチョークなどの西洋野菜の栽培を始めたが、最も嫌いな野菜（果物）、すなわちトマトに目を向けてから売り上げが伸びた。

曽我さんはいくつかの新しい種類の苗木を注文し、家族から受け継がれた農業技術を活用した。 トマトの品種を厳選し、顧客の声を聞きながら改良を続けること約5年を経て、甘みが強く、ヒット商品になると確信したトマトが完成した。

旨みたっぷりのこのトマトは、果実の下面にある金色の放射状の縞模様にちなんで「ゴールドストライプトマト」として発売されてヒットしたが、新型コロナウイルスのパンデミックにより2020年春に売り上げが激減した。

かつて越後県と呼ばれ、現在は新潟県に位置する地域で、曽我さんの畑で冬の間トマトが栽培されることから、曽我さんは「冬のトマト」を意味する「エットトマト」と名付けた。 しかし、貴重なトマトのネット販売サイトを開設したにもかかわらず、懸命の努力にもかかわらず、注文は依然として遅れている。

曽我氏が畑のトマトの一部が黒くなり、果実の根元に業界では一般に「先端腐れ」と呼ばれる、茶色または黒色の斑点ができていることに気づいたのはこの頃だった。フルーツ。

この現象は、農家が糖度を高めるためにトマトの成長に伴って与える水の量を減らし、果物がカルシウムを吸収する能力を失うことで発生することがあります。 当然のことながら、その醜い外観と「腐った」を意味する名前のせいで、多くの顧客はそれらを購入しません。

しかし、曽我はこの傾向に逆らうことを決意し、作物を復活させる代わりに、天才的な再マーケティング戦略を思いつき、トマトの名前を「スター・ウォーズ」の中心的敵対者であるダース・ベイダーにちなんで「ダークサイド・トマト」に変更した。有名なSF映画における「フォースのダークサイド」。

曽我さんはこの有名な果物の写真をツイッターに投稿すると、数時間以内に20万件以上の「いいね」を獲得し、質問が殺到した。

トマトはその「不格好な見た目」とは裏腹に、格別に甘いことで知られています。 曽我さんは「果実の黒い部分をこそげ取って食べることもできる」と話す。

曽我農園はウェブサイトで、適正な品質基準を維持しながら適切な技術的知識と常識が必要なため、園芸家がダークサイドトマトを自分で栽培することを推奨していない。

この成功を受けて、同社の「エットトマト」も販売を開始した。 同社は5月、「フルーツトマト」と呼ばれる主力トマト品種の販売を開始し、借用した日本語の表現ではなくネイティブの英語の発音を使用した。

曽我さんが改名を決意した理由は、アメリカ英語で言うところの「トマト」と言ったことをクラスメイトにからかわれた高校時代のほろ苦い思い出からだ。

曽我さんが自分の体験をツイッターに書くと、自動的に注目を集めて急速に広まり、「フルーツトマト」の売り上げはほぼ２倍になった。

さて、曽我さんは次はどんなトマトネタを披露してくれるのでしょうか？ 彼はそれについて考えたり笑ったりしながら日々を過ごしています。

「私にとって農業は楽しいものです。 これからもお客様を楽しませていきたい」と共同通信のインタビューで語った。

== 共同通信 / ジャパンワールド（ミネソタ州）
田端もか著／マリア・ローザ訳・翻案