NASA（アメリカ宇宙機関）によると、月の南極は興味深いものであり、「謎と科学」に満ちています。

数十年前に赤道付近に集まって衛星を訪れた有人ミッションの着陸地点から遠く離れた、月の南のこの地点に到達するための「宇宙開発競争」が起きているのも不思議ではない。

インドは今週、ロボット探査機チャンドラヤーン３号を南極付近に着陸させる計画だ。

これはロシアにとってほぼ50年ぶりの月探査であった。

ロシアは声明で、重量800kgの探査機が「月面との衝突により存在を停止した」ことが暫定情報で示されたと述べた。

インドはまた、2026年までに影の領域、いわゆる「月の裏側」を探索する日本との共同月極探査（Lupex）ミッションを計画している。

なぜ南極が魅力的な科学目的地として浮上しているのでしょうか? 科学者たちは、主な原因の1つは水であると述べています。

14年間にわたって月の周回を続けているNASA探査機「ルナー・リコネッサンス・オービター」が収集したデータによると、永久に影に覆われた大きなクレーターの一部には、生命が存在する可能性がある水氷が存在することが示唆されている。

月には真空のため、水は固体または蒸気の形で存在します。月には大気を維持するのに十分な重力がありません。

インドのチャンドラヤーン 1 号月探査計画は、2008 年に初めて月面に水の痕跡を発見しました。

「水の氷が利用可能であるか、管理可能であるかはまだ証明されていません。言い換えれば、経済的に抽出できる水の埋蔵量はあるのでしょうか？」と、米国ノートルダム大学の惑星地質学教授、クライヴ・ニールは尋ねます。

科学者らは、月で水を発見できるという見通しは、いくつかの点で興味深いと述べている。

太陽放射によって汚染されていない凍った水が何百万年もの間、寒い極地に蓄積し、地表または地表近くに氷が蓄積した可能性があります。

これは、科学者が太陽系の水の歴史を分析し理解するためのユニークなサンプルを提供します。

英国オープン大学の科学者で欧州宇宙機関にも勤務するシメオン・バーバー氏は、「水の起源や年代、地球上の生命の進化への影響などの疑問に取り組むことができる」と語る。

バーバー教授によれば、月の表面またはその直下の水にアクセスする「実際的な」理由は他にもあるという。

多くの国が月への新たな有人飛行を計画しており、宇宙飛行士にはきれいな水と衛生設備が必要となる。

地球から月へ物質を輸送するには、地球の重力を克服する必要があります。

装置が大きくなればなるほど、月面着陸を成功させるためにはより多くの推進剤と燃料が必要となります。

新しい商業宇宙会社は、月へのペイロード１キロの輸送に約１００万米ドル（４９０万レアル）を請求する。

「飲料水1リットルあたり100万ドルの費用がかかります。宇宙起業家は間違いなく、月の氷を宇宙飛行士に地元の水を提供する機会と考えています」とバーバー氏は言う。

水の分子は水素原子と酸素原子に分解でき、両方ともロケットを発射するための推進剤として使用できます。

しかし科学者はまず、月にどれだけの氷があり、どのような形で、それを効果的に抽出して精製して飲用にできるかどうかを知る必要がある。

さらに、南極のいくつかの地点では、長時間太陽光が降り注ぎ、常時照度が最大 200 地球日にも及びます。

「太陽エネルギーはもう一つの資源です [para estabelecer uma base lunar e equipamentos de energia] 極地の可能性です」とNASAのプロジェクト科学者ノア・ペトロ氏は言う。

月の南極も巨大な衝突クレーターの端に位置しています。

直径 2,500 km、深さ 8 km に達するこのクレーターは、太陽系で最も古い地層の 1 つです。

「極点に着陸すると、この大きなクレーターで何が起こっているのか理解できるようになります」とペトロ氏は言う。

これまでに探索された赤道付近とは大きく異なる光と温度の環境で、宇宙服とサンプリングツールを使って月極の周囲を航行することでも、貴重な情報が得られることが期待されます。

しかし科学者たちは、今起こっていることを「南極点への競争」と呼ぶことには慎重だ。

「これらのミッションは何十年も前から計画されており、繰り返し延期されてきました。この競争は、私たちが月を理解するのに不可欠なわけではありません。最後に本物の宇宙競争があったとき、私たちは3年後に月への興味を失うという結果に終わりました。アリゾナ大学の惑星科学教授、ヴィシュヌ・レディ氏は「50年以内に地表に戻ることはない」と語る。

インドとロシアのミッションには共通の目的もあった、と科学者らは指摘する。

どちらも、これまでの月探査ミッションよりも赤道のさらに南にある南極地域に、同様のサイズの宇宙船を着陸させることを目的としていました。

2019年の着陸計画失敗後、インドは極点に近い月への精密着陸能力を実証しようとしている。

また、極度に希薄な大気である月の外気圏を調査し、数十億年にわたって蓄積され岩盤上に蓄積された遊離粒子や塵の集合体である極レゴリスを分析することも目的としている。

ルナ 25 号の目的には、極レゴリスの組成分析や、月極外圏のプラズマと塵の要素の調査が含まれていました。

確かに、インドの周回船の着陸地点は「実際の極地からは少し離れている」。

「でもデータは [que ele vai fornecer] 興味深いものになるでしょう」とニール教授は言います。

ロシアと中国は、衛星の表面、軌道上、またはその両方に研究施設を開発するために、月宇宙ステーションの建設を検討している。

ロシアはさらなるルナミッションを計画している。

NASAはすでに月を越えて飛行するために商用着陸船に機器を送っている。

日本は、8月26日にスマート着陸船（SLIMミッション）を送る準備を進めている。これは、小型探査機による正確な月面着陸技術を実証するための小規模なミッションである。

そしてもちろん、NASAのアルテミス計画は、前回のアポロ計画から半世紀以上経った今、一連の宇宙飛行で宇宙飛行士を月に帰還させることを目指している。

「月は巨大なパズルのようなものです。私たちは月の隕石のサンプルとデータに基づいた特定のピース、角、端を持っています。私たちは月がどのように見えるかの写真を持っていますが、その写真は不完全です」とペトロ氏は語った。 「月はまた私たちを驚かせます。」