横山秀和は、日本の牛乳の多くを供給する北海道で、30 年かけて物流ビジネスを成功させました。

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昨年、彼は全力を尽くすことを決意した。 これは、世界で最も高齢者が多い社会であるこの国でますます一般化しつつある問題に対する抜本的な解決策でした。

日本では少子高齢化が進み、ビジネスパーソンの平均年齢は約62歳まで上昇しています。 日本企業の約6割は将来の計画がないと回答している。

73歳の横山さんは、これ以上会社を経営し続けるには年をとりすぎていると感じていたが、辞めるという選択肢はなかった。多くの農家が彼の会社に依存するようになったからだ。 「ビジネスをやめるわけにはいきませんでした」と彼は言う。

しかし、彼の息子たちは経営には興味がありませんでした。 従業員も同様です。 そして、同社の買収に潜在的に興味を持っている人々の中で、孤立した極寒の北部地域への移住を希望する人はほとんどいないだろう。

そこで彼は、遠隔地の中小企業経営者が自分の事業を買い取ってくれる人を見つけるのを支援するウェブサイトに広告を掲載しました。 公表販売価格：0円。

横山氏の困難は、日本の高齢化社会がもたらす可能性のある最も壊滅的な経済的影響の一つを象徴している。 人口減少に伴って多くの中小企業が倒産するのは避けられないが、政策立案者らは、高齢化した経営者が大量に引退する中、同国が廃業の波に見舞われる可能性があると懸念している。

終末論的な2019年のプレゼンテーションで、日本の商務省は、2025年までに約63万の収益性の高い企業が閉鎖され、経済に1,650億ドル、最大650万ドルの雇用が失われる可能性があると予測した。

経済成長はすでに低迷しており、日本の当局は大惨事の回避を目指して行動を開始している。 政府各省庁は、高齢の住宅所有者に退職後も事業を継続する選択肢を提供するための広報キャンペーンを開始し、買い手を見つけるのを支援するサービスセンターを設立した。 このオファーをさらに魅力的なものにするために、当局は新しい所有者に対して寛大な補助金と税制上の優遇措置を打ち出しました。

しかし、課題は依然として巨大です。 後継者を見つける際の最大の障害の一つは伝統だと、成功した中小企業の買い手探しを専門とする日本M&Aセンター所長の渡辺恒夫氏は語る。 1991年に設立された同社は非常に収益性が高く、昨年の売上高は3億5,900万ドルでした。

ただし、この作業を完了するには長いプロセスが必要でした。 かつては、中小企業の経営者、特に創業何十年、あるいは何世紀にもわたる企業を経営する経営者は、自分の子供や信頼できる従業員が事業を引き継いでくれると考えていました。 彼らは、自分たちの生涯の仕事を見知らぬ人に、ましてや競争相手に売ることに興味がありませんでした。

合併と買収は「あまり注目されていませんでした。 事業を売却するよりは廃業した方が良いと多くの人が考えていました」と渡辺氏は語った。 業界に対する認識はここ数年で改善されてきたが、「多くの経営者は合併・買収という選択肢があることさえ知らない」と同氏は付け加えた。

市場は買収の準備ができている企業の買い手を見つけているが、多くの小規模ながら経済的に重要な企業にとって、引き継ぎ先を見つけるのはほぼ不可能に思えるかもしれない。

日本の商務省によると、2021年に政府のヘルプセンターとトップ5のM&Aサービスが買い手を見つけた企業はわずか2,413社だった。 さらに44,000頭が放棄された。 そのうちの 55% 以上は閉店時にもまだ利益を上げていました。

これらの企業の多くは小さな町にあり、そこでは後継者問題が存続の危機を引き起こす可能性があります。 地元の大手雇用主であれ、村唯一のスーパーマーケットであれ、企業の消滅は、これらの地域が人口高齢化と田舎を空にする農村流出の絶え間ない圧力から生き残ることをさらに困難にする可能性があります。

政府の計画で横山氏の後任を見つけることができなかったため、ある銀行が同氏に日本最南端の本島である九州に拠点を置く企業、リレー社に頼ることを提案した。

Relay は、潜在的な購入者のコミュニティと目的の感覚にアピールすることで差別化を図っています。 その広告は、寿司屋や牧歌的な畑の前で笑顔の住宅所有者をフィーチャーしており、別のライフスタイルを夢見るストレスを抱えた都心部の住人にアピールするようにデザインされています。

横山氏の場合、会社の任務は簡単ではなかった。 彼の会社が拠点を置く紋別市は、ほとんどの日本人にとって、人口約2万人で衰退しつつある都市であるが、それはまさに北極かもしれない。 そこの産業は漁業と農業だけで、日が短くなり屋根の端まで雪が積もると基本的に冬眠に入ります。 冬の最も厳しい時期には、イクラやホタテを食べに来たり、町のささやかな港を塞いでいる氷の塊を眺めたりする観光客もいます。

1980 年代のキャバレーやレストランが立ち並ぶ通りは、若い漁師たちがストレスを発散し、多額の給料を費やすために集まっていた、より繁栄した時代を思い出させます。 現在、放棄されたファサードには色あせたポスターが貼られています。 市内で一番大きな建物は新しい病院です。

2001年、紋別市は横山会社のすぐ隣に新しい小学校を建てました。 10年後に閉店しました。

以前は、教室は地元の酪農家の孫たちが占めていました。 しかし今日、彼らの子供たちのほとんどは、より賃金が高く、それほど負担の少ない仕事を求めて大都市に移り住んでいます。

後継者が見つからず、次々と農園が閉鎖されていきます。 パンデミックとロシアとウクライナの間の戦争によって引き起こされたここ数十年で最高のインフレにより、消極的な労働者数十人が早期退職を余儀なくされている。

地元農家が高齢化し収益が減少するにつれ、干し草の収穫や除雪などの作業を横山さんに依存する農家が増えた。 あなたの 1 日は午前 4 時に始まり、午後 7 時に終わります。 彼は机の後ろの小さな部屋で寝ています。

近くの酪農協同組合の理事長、池野功氏は、もし自分の事業が廃業になったら「非常に困難」になるだろうと語った。同組合は労働者を見つけるのが難しくなり自動化に大きく舵を切っている。

協同農場では 17 人の従業員が 3,000 頭の牛の世話をしており、横山会社はその不足を補っています。 池野氏によると、この地域では他にこうしたサービスを提供できる人はいないという。

横山さんが引退を考え始めたのは約6年前。 しかし、彼は自分のビジネスがどうなるかわかりませんでした。

負債は 50 万ドル強でしたが、長年にわたる寛大な経済刺激政策により金利は可能な限り低く抑えられ、負担は軽減され、同社の年間利益率は約 30% でした。

同氏が Relay に掲載した広告では、仕事が大変であることは認めたが、経験は必要ないとしていた。 最適な候補者は「若くて仕事熱心な人」です。

誰が選ばれたとしても、負債は引き継がれることになるが、会社のすべての設備と約60ヘクタールの優良な農林地も引き継がれることになる。 横山さんの子供たちは何も得られない。

「彼らが会社を掌握したいなら任せるが、それを望まないなら最初に興味を持った人にすべてを与えると彼らに言いました」と同氏は語った。

30名の候補者が自ら名乗りを上げました。 興味を持った人の中には、夫婦や拡大を計画している会社の代表者もいた。 横山が選んだのはアウトサイダーの藤澤快、26歳。

友人がリプレイの広告を藤澤さんに見せたところ、彼はすぐに車に乗って横山さんのドアをノックし、その若さと熱意に感銘を受けました。

しかし、移行は簡単ではありませんでした。 横山氏は、藤澤氏がその仕事に適任であると完全に確信しているわけではない。 学習曲線は誰もが想像していたよりも急で、白髪になり、チェーンスモーカーをする従業員たちは、上司の評判に応える藤沢の能力に懐疑的だ。

同社の従業員17人のほとんどは50代から60代で、退職時に彼らの代わりとなる人材をどこで見つけるかは不透明だ。

藤澤さんは「プレッシャーは大きい」と語った。 しかし、「ここに来たとき、私は残りの人生でこれを続ける準備ができていました。」

* ロミナ・カシアによる翻訳

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